Elon University / Today at Elon / Lumen Scholar Anna Altmann '23 faz um trabalho sujo para a ciência e o meio ambiente

Por Michael Abernethy, equipe

28 de março de 2023

O projeto de pesquisa de Altmann envolveu a coleta e teste de 2,5 quilos de pontas de cigarro e a criação de um aparelho para fumar cigarros para descobrir quais metais estão sendo liberados pelas pontas espalhadas.

São 15h30 de uma quarta-feira e, dentro de um laboratório de química do McMichael Science Center, Anna Altmann '23 está fumando seu segundo cigarro em meia hora.

Com as mãos enluvadas, ela coloca o cigarro em um bocal preso a um frasco Erlenmeyer, acende-o e – usando uma seringa de plástico – aspira ar através do frasco e de alguns metros de tubo. Altmann se afasta do capô enquanto um leve cheiro de fumaça de tabaco enche o laboratório.

“É muito fedorento, mas sendo apenas alguns cigarros, não vai ficar tão ruim”, diz ela.

“Mas se você ficar aqui por muito tempo e fazer muitos deles, terá que agendar um banho depois”, diz seu mentor, professor associado de química Justin Clar. Altmann acena com a cabeça e sorri em concordância cansada.

A pesquisa científica pode ser um processo complicado. Às vezes está completamente sujo.

Para entender melhor quanto e que tipos de metais são lixiviados e adsorvidos pelas pontas de cigarro espalhadas, Altmann sabe disso muito bem. A Goldwater Scholar, ganhadora do Prêmio Lumen e Honors Fellow, passou os últimos dois anos coletando e estudando bitucas de cigarro e usando seu aparelho improvisado para fumar para criar novas.

As pontas de cigarro são mais do que apenas lixo. Eles são um problema global. Todos os anos, estima-se que 4,95 biliões de pontas de cigarro são jogadas no lixo, acabando no escoamento, poluindo os oceanos ou definhando na terra. Depois de jogados, eles fazem mais do que permanecer. Todas essas pontas estão ativamente liberando e adsorvendo vestígios de metais, influenciando o ciclo global desses elementos.

Com dupla especialização em química e ciência da computação, Altmann se interessou por química ambiental antes da faculdade. Natural de Burlington, Carolina do Norte, ela completou química geral com Clar enquanto ainda estava no ensino médio. Como estudante de graduação em busca de tópicos de teses de honra relacionados à química e ao meio ambiente, Clar - especialista no estudo de metais e nanopartículas em sistemas ambientais - relembrou dúvidas que tinha sobre pontas de cigarro espalhadas desde seu trabalho de pós-doutorado na EPA em Cincinnati.

Altmann mergulhou na investigação existente e descobriu lacunas no que tinha sido estudado sobre a libertação de metais das pontas de cigarro, nomeadamente que os cigarros tinham sido testados em laboratórios, mas não recolhidos no lixo. Uma luz se acendeu e Altmann entendeu sua questão de pesquisa: o que e quanto todas essas bitucas espalhadas são liberadas ou adsorvidas no meio ambiente?

“Ela fez essa comparação sozinha. Desde então, ela escolheu tudo o que fizemos com soluções, solventes, prazos e coletas, tudo”, disse Clar.

A exploração dessa questão por Altmann ganhou prêmios nacionalmente e na Elon.

No segundo ano, recebeu a prestigiada bolsa Goldwater, um dos prêmios mais seletivos do país concedido a estudantes de graduação que pretendem seguir carreiras de pesquisa em STEM. Ela foi apenas a segunda Goldwater Scholar de Elon a ganhar o prêmio no segundo ano. Nesse mesmo ano, ela recebeu o Prêmio Lumen, o principal prêmio de pesquisa de Elon que anualmente oferece US$ 20.000 a 15 jovens em ascensão para avançar em seus projetos de pesquisa de graduação.

Além de pagar pelos materiais necessários durante um período de custos crescentes relacionados com a pandemia, esses prémios reforçaram a confiança de Altmann na sua investigação e proporcionaram oportunidades que de outra forma ela não teria tido. Ela participou da Conferência da Sociedade de Toxicologia e Química Ambiental, participou duas vezes de conferências da American Chemical Society – onde apresentará sua pesquisa no final deste mês – e viajou para a Rice University para dar uma palestra convidada.

“Ter esse dinheiro permitiu que ela se relacionasse com muitas pessoas, o que abrirá portas para ela na pós-graduação”, disse Clar. Altmann já foi aceito em vários programas de doutorado em engenharia ambiental, incluindo os de Yale, Duke, Clemson e Carnegie Mellon.