Uma conversa com Molly He, CEO e co

Descentralizando e Democratizando o Sequenciamento Genético

Durante muito tempo, o mundo do sequenciamento genético foi amplamente dominado por uma empresa, a saber, a Illumina. Molly He ajudou a projetar e impulsionar algumas das tecnologias mais vendidas da Illumina, mas agora está trilhando seu próprio caminho como CEO e cofundadora da start-up de sequenciamento Element Biosciences.

Originário da China, fez doutorado. em biofísica de proteínas e bioquímica na Universidade da Califórnia, Los Angeles. Depois de trabalhar em engenharia de proteínas e design de medicamentos na Chiron e na Sunesis Pharmaceuticals por vários anos, ela começou a trabalhar na então relativamente nova empresa de sequenciamento PacBio.

Depois de ajudar a desenvolver a tecnologia da PacBio, ele recebeu uma oferta de emprego na Illumina em 2009. Ela passou quase oito anos na empresa ganhando experiência valiosa na construção de uma equipe global e na criação de reagentes proteicos inovadores para as máquinas de sequenciamento da Illumina.

Inspirados pela necessidade de melhorar a acessibilidade e o acesso ao sequenciamento em todo o mundo, He e seus cofundadores, também ex-funcionários da Illumina, decidiram fundar a Element Biosciences em San Diego em 2017. Desde então, eles lançaram uma nova e disruptiva plataforma de sequenciamento. em tempo recorde e alcançou uma impressionante rodada de financiamento da Série C de US$ 276 milhões no verão passado, com mais de US$ 400 milhões arrecadados no total.

Ele conversou com a editora sênior da Inside Precision Medicine, Helen Albert, sobre o mundo em rápida mudança do sequenciamento genético, seu caminho para fundar a Element Biosciences e por que novas abordagens descentralizadas de sequenciamento são necessárias para democratizar o acesso a esta tecnologia vital em todo o mundo. .

O que o inspirou a entrar na indústria depois de terminar o pós-doutorado?

Quando eu estava fazendo meu pós-doutorado, meu orientador me deu muita liberdade para explorar, o que sou muito grato. Encontrei um projeto que usava design baseado em estrutura como ferramenta para projetar anticorpos melhores. Fiquei muito, muito interessado nisso e pensei comigo mesmo: “Uau, se eu fizer parte do processo de descoberta de medicamentos e causar impacto na saúde, então isso não seria realmente algo de que pudesse me orgulhar? Posso dizer aos meus filhos que fiz parte desse processo.” Eu realmente queria fazer algo prático e útil.

Como você se interessou pelo mundo do sequenciamento genético?

Eu tropecei nisso. Estive na descoberta de drogas por alguns anos. Minha formação é em engenharia de proteínas. Naquela época, senti que o ritmo da descoberta de medicamentos era um pouco lento para o meu gosto. Gosto do processo de construção de algo, desde uma ideia até um produto em poucos anos. Então, eu estava conversando com um professor de Stanford que conheci no início de minha carreira, e ele me apresentou ao PacBio e comecei a aprender sobre sequenciamento genético.

Naquela época, o PacBio não estava sequenciando nada, eles estavam apenas começando a juntar as coisas. Achei isso muito legal. Se conseguirmos compreender a predisposição genética de todas as doenças, tentando realmente compreender a ligação genótipo-fenótipo, isso será maravilhoso. Desde então, fiquei no sequenciamento genético.

Por que você decidiu mudar do PacBio para a Illumina?

Houve vários motivos. Foi uma oportunidade de carreira melhor para mim, então essa é uma. E o segundo. Também senti que, para que o sequenciamento fosse mais acessível, precisávamos de uma tecnologia com maior rendimento, porque isso reduziria drasticamente o custo do sequenciamento.

Isso foi nos primórdios do sequenciamento e a Illumina já havia mostrado a promessa de um tipo muito diferente de plataforma de sequenciamento. O primeiro artigo deles sobre sequenciamento massivamente paralelo chamou minha atenção, porque achei que se você pudesse fazer isso, você poderia eventualmente reduzir o custo e descentralizar o sequenciamento e dar a ferramenta a todos que quisessem usá-la.

O que o inspirou a abrir sua própria empresa de sequenciamento?

Muitas pessoas me fizeram essa pergunta, eu sempre respondo: “Não era meu plano original”. Tudo aconteceu organicamente. Quando eu estava na Illumina, estive envolvido no desenvolvimento da peça crítica da química da SBS que faz da Illumina um sucesso hoje. Comecei um grupo do zero e recrutei alguns cientistas realmente excelentes. Recebemos dois Prémios de Inovação, que é o “Prémio Nobel” da Illumina para funcionários que contribuíram significativamente com receitas para a Illumina através da inovação técnica.