Um bunker alemão cheio de sangue e urina tem o melhor registro de como os produtos químicos nos contaminam

Münster, AlemanhaQuinze minutos a sudeste desta cidade universitária, as ruas residenciais dão lugar a campos agrícolas e a estrada serpenteia e estreita. Ao lado de um grande bosque, atrás de uma cerca alta de arame, ficam cinco antigos bunkers militares – ondulações baixas na paisagem, seus telhados curvos cobertos de grama.

Dominik Lermen se dirige a um deles e tira um molho de chaves do bolso. O barulho é engolido pelo chilrear dos pássaros e pelo vento soprando por entre as árvores. Finalmente, ele encontra a chave certa, e eu o sigo através da simples porta verde – até o melhor arquivo do mundo sobre como os seres humanos foram contaminados por poluentes químicos.

“Aqui”, diz Lermen, “temos cerca de 400 mil amostras de mais de 17 mil pessoas. Principalmente sangue total, urina e plasma.”

Estamos em uma sala enorme, sem janelas e mal iluminada, com paredes de concreto aparente com cerca de dois metros de espessura. Pilares brancos sustentam o telhado curvo. Está frio – um pouco mais de 50ºF – mas não tão frio quanto dentro dos 42 criocubas de aço inoxidável que enchem a sala em fileiras organizadas. Cada um tem cerca de um metro e oitenta de altura e sessenta centímetros de largura e está conectado a tubos de metal que percorrem toda a extensão do edifício.

Este é o arquivo de amostras humanas do Banco Alemão de Espécimes Ambientais (ESB), um esforço do Ministério Federal do Meio Ambiente “para monitorar e analisar sistematicamente a exposição humana a produtos químicos como chumbo, mercúrio, plastificantes e outros”, diz Lermen. Com mais de quatro décadas, é o melhor e mais longo disco do gênero.

Todos os anos, Lermen e seus colegas do Instituto Fraunhofer de Engenharia Biomédica coletam e analisam amostras de sangue e urina de voluntários dos quatro cantos da Alemanha e depois armazenam as amostras aqui para pesquisas futuras. O projecto tem dois objectivos: revelar quais as substâncias que já se acumularam em quantidades grandes e potencialmente perigosas nos organismos alemães e verificar se as proibições e regulamentações de algumas dessas substâncias realmente funcionaram.

A regulamentação pode claramente funcionar: os níveis sanguíneos de chumbo e mercúrio caíram drasticamente nas últimas décadas na Alemanha, tal como aconteceu noutros países industrializados. Ao mesmo tempo, a proliferação de compostos orgânicos sintéticos, como o PFAS (também conhecido como “produtos químicos eternos”) criou novas ameaças inquietantes que tornam o trabalho realizado nesta instalação obscura ainda mais urgente.

Lermen, 44 anos, careca, com barba cheia e voz agradavelmente sonora, coloca uma proteção facial, sobe uma escada móvel e levanta a tampa de um dos altos tanques de armazenamento criogênico. A névoa branca jorra da abertura e se dissipa à medida que afunda no chão de concreto.

“Todos esses tanques contêm cerca de 160 litros de nitrogênio líquido”, diz Lermen. “Somente nessas temperaturas extremas podemos garantir a longevidade do nosso arquivo.”

Com as mãos e antebraços protegidos por luvas especiais, Lermen enfia a mão no tanque e levanta uma prateleira cheia de frascos da nuvem de nitrogênio que fica acima do lago de nitrogênio líquido. A temperatura na nuvem está abaixo de -160°C, ou -256°F. Depois de alguns momentos, ele coloca a prateleira de volta no recipiente e fecha a tampa.

“Quando retiramos as amostras do tanque, os frascos sofrem uma rápida mudança de temperatura de cerca de 170°”, diz ele. “Claro, queremos manter isso ao mínimo.” Se você está tentando preservar um registro para a eternidade, cada segundo conta.

Embora os cientistas da Universidade de Münster tenham começado a traçar planos para o ESB na década de 1970, ele foi lançado oficialmente em 1985. As primeiras amostras foram coletadas de pessoas perto de Münster, no oeste da Alemanha, mas depois que a Alemanha Ocidental e Oriental foram reunificadas em 1990, o o programa anual de amostragem foi expandido para Greifswald no norte, Halle no leste e Ulm no sul. A ideia era obter uma imagem verdadeiramente nacional da contaminação química.

O ESB também coleta amostras ambientais – ovos de pássaros, plantas, peixes, mexilhões, veados, minhocas e solo – em 14 locais diferentes, incluindo cidades, reservas naturais e fazendas. Mas apenas amostras humanas são armazenadas no bunker de Münster, um antigo depósito médico do exército. O arquivo foi transferido da universidade para cá em 2012. As paredes grossas, fortes o suficiente para resistir a uma bomba ou a uma queda de avião, também protegem as amostras da radiação cósmica que, de outra forma, poderia degradá-las a longo prazo.