Em todo o Sul da Ásia, esta bebida doce é sinônimo de refresco no verão

DELHI – Em uma tarde quente e úmida em Old Delhi, Abdul Wahid corta um grande bloco de gelo com uma faca. O gelo fica em uma grande poça de um líquido vermelho rubi profundo. À medida que os pedaços se quebram, Wahid despeja o líquido gelado em copos de plástico e serve aos clientes ansiosos. Um anúncio em hindi divulgado em um alto-falante chama a bebida de “a vida e o orgulho dos verões”.

A bebida é fresca e refrescante, com notas doces e florais. Chama-se Rooh Afza, urdu para “rejuvenescedor da alma”, e tem sido a bebida de verão preferida do Sul da Ásia há mais de um século.

Vendido como um xarope vermelho espesso, Rooh Afza - considerado "a bebida de verão do Oriente" - geralmente é diluído em água ou leite e se adapta bem a sobremesas. Em Deli, onde se originou, as famílias abastecem os seus frigoríficos com garrafas de Rooh Afza durante todo o verão. É também um alimento básico durante o mês sagrado muçulmano do Ramadã, quando os fiéis quebram o jejum do amanhecer ao anoitecer com Rooh Afza e tâmaras.

“O som dos pássaros do verão e o sabor do Rooh Afza simplesmente me transportam”, diz o crítico gastronômico Marryam Reshii, de Delhi. Ela gosta da bebida desde 1960. “Você vai na casa de alguém e vem uma bandeja com uma empregada idosa servindo esses copos altos, ela vai te dar Rooh Afza nisso - e isso te leva de volta, é como entrar em outro mundo.”

Originalmente, Rooh Afza foi concebido como uma preparação medicinal para combater o calor. Em 1907, Hakeem Hafeez Abdul Majeed, um unani ou praticante de medicina tradicional em Delhi, criou uma fórmula para aliviar os sintomas do calor extremo.

Sua mistura incluía uma variedade de ervas como hortelã, pétalas de rosa e khas, um tipo de grama perfumada que ajudava a resfriar o corpo. Mas as pessoas gostaram tanto do sabor que garrafas do xarope vermelho voavam das prateleiras de sua pequena loja, chamada Hamdard Laboratories.

Após a morte de Majeed, sua esposa e dois filhos continuaram o negócio. Quando o subcontinente indiano foi dividido em 1947, um dos filhos mudou-se para o Paquistão e estabeleceu lá uma filial separada da Hamdard, enquanto o outro filho continuou o negócio na Índia.

Ambas as empresas são actualmente geridas de forma independente, mas os seus produtos são "quase os mesmos", diz Hamid Ahmed, bisneto de Majeed, actualmente CEO da divisão alimentar da Hamdard Índia, cujo volume de negócios anual é de quase 70 milhões de dólares. Em 2020, a empresa informou que ganhou mais de US$ 37 milhões apenas com as vendas de Rooh Afza.

Um fundo de caridade foi estabelecido em 1948 e “até o momento, 85% dos nossos lucros vão para a caridade”, diz Ahmed. Isso também é verdade para Hamdard Paquistão.

Mais de 20 ingredientes entram no Rooh Afza, diz Ahmed. O açúcar e o destilado de 10 ervas são peças-chave da receita, que é mantida em segredo, mas que se sabe incluir coentros, erva-de-rosa perfumada, chicória, flor de caroço (uma espécie de líquen) e sumos de fruta. A bebida ganha seu marcante tom carmesim por causa do corante alimentício.

Hoje, Rooh Afza é o produto estrela da Hamdard, respondendo por 60% de seus negócios na Índia, diz Ahmed. “Novecentos milhões de copos de Rooh Afza são consumidos todos os anos na Índia”, diz ele.

A produção começa em janeiro, para formar estoques antes dos meses de pico do verão no país, abril e maio, quando a demanda aumenta.

“Durante a alta temporada, cerca de 20 a 25 caminhões de Rooh Afza saem da fábrica todos os dias”, diz Ahmed. A produção continua até junho, antes de fazer uma pausa para manutenção.

Quarenta milhões de garrafas de Rooh Afza foram fabricadas no ano passado, diz Ahmed.

Embora o clássico concentrado Rooh Afza, vendido em garrafas de 25 onças, ainda seja popular entre os adultos mais velhos, Hamdard tem tentado atrair os clientes mais jovens, introduzindo novas variantes, como uma versão gasosa pronta para beber e uma bebida de fusão Rooh Afza. misturado com sucos. Há também uma alternativa sem açúcar e um milkshake Rooh Afza.

Para quem está em movimento, "Também lançamos um sachê de Rooh Afza, onde você pode abrir uma garrafa de água e depois basta colocar um sachê - uma dosagem de líquidos - em sua garrafa, agitar e consumir sempre que você quer", diz Ahmed.