A startup Genecis da U of T intensifica esforços para comercializar 'o Santo Graal da substituição do plástico'

Publicado: 6 de março de 2023

Por Adina Bresge

Lembra daquelas cascas de cenoura que você jogou na compostagem? Se a Genecis Bioindustries conseguir o que quer, em breve você poderá usá-los.

A empresa de tecnologia limpa está a utilizar bactérias altamente desenvolvidas para transformar resíduos alimentares em polímeros naturais biodegradáveis ​​chamados poli-hidroxialcanoatos – ou PHAs – que podem ser usados ​​para fabricar produtos que vão desde fibras macias de t-shirts até solas macias de chinelos.

Com mais de US$ 20 milhões em financiamento arrecadado, a Genecis planeja se tornar a primeira empresa a comercializar o processo de produção de resíduos alimentares em PHA, o que, segundo ela, permitiria competir com plásticos sintéticos tanto em desempenho quanto em custo – tudo sem se arriscar. impacto no meio ambiente.

“Estamos avançando muito rapidamente”, diz o Diretor de Fermentação Andrew Chiappetta, um dos vários ex-alunos da Universidade de Toronto que trabalham na empresa.

“O plano é atingir plena escala comercial nos próximos anos.”

Num centro de investigação no centro de Toronto, os fermentadores preparam uma bebida de cor creme onde a magia microbiana acontece. Primeiro, as bactérias consomem o carbono da matéria orgânica e o convertem em blocos de construção chamados monômeros. Este intermediário é então alimentado a outro conjunto de bactérias, que são privadas de nutrientes específicos para estimular a produção de PHA, que é armazenado nas células como fonte de energia. Em seguida, o PHA é extraído das células, coletado, purificado e processado em diferentes formulações.

A Genecis começou em um laboratório da Universidade de Toronto em Scarborough quando a fundadora e CEO Luna Yu – que obteve bacharelado e mestrado na U of T em quatro anos – e seus colaboradores demonstraram sua tecnologia nascente usando panelas elétricas de arroz. A startup passou a receber apoio inicial do Hub da U of T Scarborough, do Laboratório de Destruição Criativa da Rotman School of Management e do Incubatório da Faculdade de Ciências Aplicadas e Engenharia.

A U of T também forneceu à Genecis espaço para que seus pesquisadores de laboratório refinassem sua abordagem.

“A Universidade de Toronto apoiou a Genecis em muitas fases diferentes do nosso desenvolvimento”, diz Chiappetta, observando que a empresa tem agora mais de 40 funcionários.

“Só a educação na U of T é ótima e os alunos também podem aproveitar todos os recursos e programas que têm disponíveis para empreendedores.”

A fundadora e CEO da Genecis, Luna Yu, e sua equipe demonstraram originalmente sua tecnologia em um laboratório da U of T Scarborough (foto de Don Campbell)

Com o apoio da aceleradora de startups do Vale do Silício, Y Combinator, fundos governamentais e financiamento de capital de risco, a Genecis expandiu desde então suas operações para dois laboratórios de pesquisa completos, bem como uma instalação piloto em Scarborough.

A empresa também fez parceria com a StormFisher Biogas, com sede em Londres, Ontário, para demonstrar o potencial de sua tecnologia em escala.

Chiappetta, que se formou no programa de mestrado em biotecnologia da U of T, diz que a Genecis pode ajustar seus PHAs para adquirir uma ampla gama de propriedades – desde macio e flexível até duro e rígido.

Ele diz que esta versatilidade poderia tornar os PHAs “o Santo Graal da substituição do plástico” em categorias que incluem embalagens, ferramentas médicas, peças de automóveis, têxteis e outros produtos comerciais.

Embora os plásticos sintéticos possam levar séculos a degradar-se e a poluir os cursos de água com microplásticos, os produtos PHA que acabam nos aterros podem degradar-se com segurança tanto na terra como na água.

E quando descartados adequadamente, esses bioplásticos podem ser compostados e reciclados em algo novo, diz Chiappetta.

“Isso cria um fim de vida circular”, diz ele. “Nossos polímeros, não importa onde vão, podem ser compostados e realimentados no início do processo.”

Enfrentar dois desafios globais – o desperdício de alimentos e a poluição por plásticos – pode parecer uma proposta assustadora, mas Chiappetta instou os membros da comunidade que participaram na Semana do Empreendedorismo da U of T a terem objetivos elevados e a não desanimarem.